Брак - это исторически обусловленная, санкционированная и регулируемая обществом форма отношений, между мужчиной и женщиной, устанавливающая их права и обязанности по отношению друг к другу и к детям, своему потомству. [19; с.3]
Более полное определение: «брак является межличностным отношением мужчины и женщины, позволяющим удовлетворить потребность в эмоциональной привязанности, индивидуальной половой любви, потребности в продолжении рода, организации быта и досуга, моральной и эмоциональной поддержке». [29;12с.]
Характерной приметой постиндустриального общества является желание молодых людей обустроить свою личную жизнь альтернативным способом - не вступать в брак в самом начале близких отношений или вовсе не оформлять официальных отношений. Таким образом, наблюдается эволюция формы брака и существенно трансформируется отношение к браку. К альтернативным формам брака относят: незарегистрированное сожительство, открытый, сознательно бездетный брак, групповой и гомосексуальный браки.[55; с.75-96]
Незарегистрированное сожительство. Эта форма неформальных брачно-семейных отношений, получившая в России название «гражданский брак». Гражданский брак — так называемый пробный брак. В этом браке гарантией серьезности отношений является не печать в паспорте, а желание и потребность быть вместе. В основном инициаторами гражданского брака являются мужчины. Женщины при этом пытаются узаконить свои отношения. Побудительным мотивом к этому являются социальные стереотипы общества и желание обеспечить своему будущему ребенку стабильную семью. Кроме психологических существуют социально-экономические причины, порождающие вариант незарегистрированного сожительства: жилищные проблемы, возможность получения детского пособия в качестве матери-одиночки и прочие.
Сознательно бездетный брак, т.е. когда здоровые молодые люди могут, но не хотят иметь детей. Такие бездетные семьи испытывают сильное общественное давление, осуждение и негативизм (в особенности женщины). В целом с психологической точки зрения эта позиция (бездетности) имеет право на жизнь, если это выбор обоюдный, сделан сознательно, в зрелом возрасте, и при этом есть готовность нести за него ответственность.
Открытый брак. Главной его особенностью является негласный или озвученный договор о личной жизни. Целью открытого брака является увеличение открытости, самовыражения, аутентичности отношений, толерантности партнеров друг к другу. Этот брак является исторически новым феноменом, т.к. для традиционных представлений он фактически узаконивает право на измену.
Гомосексуальный брак. В основе лежит однополая любовь, проявляющаяся в сексуальном влечении к лицам своего же пола: мужчина-мужчина либо женщина-женщина. Гомосексуальные пары в случае однополой любви сталкиваются с теми же проблемами, что и гетеросексуальные: измены, ревность, обиды, доминирование, непонимание, отсутствие доверия, несоответствие ролевых установок и ролевой согласованности. В Дании гомосексуальные пары признаются семьей, с юридической легализацией отношений.
Более широким понятием по отношению к браку выступает понятие семьи. Согласно определению Н.Я. Соловьева, «семья — малая социальная группа (ячейка) общества, важнейшая форма организации личного быта, основанная на супружеском союзе и родственных связях, то есть отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, братьями и сестрами, другими родственниками, живущими вместе и ведущими общее хозяйство». [41; с.5]
А.И. Антонов утверждает, что семью создает отношение «родители – дети», а брак оказывается легитимным признанием тех отношений между мужчиной и женщиной, тех форм сожительства или сексуального партнерства, которые сопровождаются рождением детей. Он обращает внимание на пространственную локализацию семьи - жилище, дом, собственность - и экономическую основу семьи - общесемейную деятельность родителей и детей. Определяет семью «как основанную на единой общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества - родительства - родства, и тем самым осуществляющую воспроизводство населения и преемственность семейных поколений, а также социализацию детей и поддержание существования членов семьи» [6; с.47].