Образование — это организованный систематизированный процесс и система специальных учебных заведений, обеспечивающих допрофессиональное (общее) и профессиональное обучение и воспитание детей, подростков и взрослых, проводящих переобучение и повышение квалификации специалистов. Для всех учебных заведений образование выступает предельной и исчерпывающей границей их существования, определяя цели, задачи, ценности: школа всех уровней, педагогическая профессия.
Исторические факты свидетельствуют о том, что уже в древних обществах (Вавилон, Греция, Китай, Египет и др.) существовала двухступенчатая элитная структура образования: двух- и четырехгодичные школы. К обучению в них допускались представители правящей элиты; религиозных организаций. Обязательными предметами изучения являлись теология, арифметика, письмо, в некоторых — искусство танца, поэтика и др. Образование носило неорганизованный, спонтанный характер, причиной чего было отсутствие общественной потребности в нем.
На протяжении многих тысячелетий, вплоть до Нового времени, в традиционных обществах существовали три основные образовательные парадигмы:
1. Естественная педагогика, которая характерна для обществ, не достигших стадии государственности, основана на жестком разделении мира взрослых и мира детей. Взрослые допущены к ритуалам, несут все обязанности, используют все доступные в данной культуре права, а дети всего этого лишены.
2. Эзотерическая педагогика (педагогика идеала), основанная на идеализации учителя и на подражании ему во всем без исключения. Эта парадигма распространена в практике подготовки сложных и редких видов деятельности (ученые, философы, художники, жрецы, редкие и сокрализованные ремесла):
3. Педагогика массовой социализации и окультуривания, представлена системой норм и правил, регулирующих допустимое и недопустимое поведение. Сущность этой образовательной практики, весьма проста — одни поступки и действия поощряются, другие наказываются, учитель указывает на правильное поведение и действие, или показывает их сам, а ученик подражает. В Европе Нового времени при разрушении традиционных форм жизни возникает необходимость осмысления новых форм образования.
В настоящее время начинают развиваться две новые образовательные парадигмы:
1. Эгалитарная педагогика. Наибольший вклад в развитие данной педагогики внес известный педагог и мыслитель, епископ анабаптистской общины моравских братьев Ян Коменский. Технологичность образования, по Коменскому, предполагает равные возможности для всех учеников; допускает взаимозаменяемость и согласованность основных технологических элементов деятельности: учителей, которые готовятся одинаково, учебников, программ, учебных заведения. Практическая реализация эгалитарной педагогики растянулась на 300 лет и была завершена только в XX в.
2. Элитарная педагогика. Она возникла как компенсация недостатков массовой гуманитарной технологии образования, пытаясь решать свои специфические задачи специфическими средствами (олигофренопедагогика для людей с задержками умственного развития, сурдопедагогика для слепоглухонемых, педагогика А.С. Макаренко для беспризорных и др.)
Как социальный институт общества образование оформилось в XII—XV вв. и стало выполнять соответствующие общественно значимые функции. В современном мире институт образования выполняет следующие основные функции: