Теория Хоманса с самого начала сосредоточивается на межличностном, непосредственном взаимодействии между индивидами и признает значимость психологических мотивов в отношениях. Все ситуации взаимодействия можно назвать отношениями обмена.
Социальное поведение, по Хомансу, – это обмен деятельностью, осязаемой или неосязаемой, более или менее вознаграждающей или сопряженной с издержками между по крайней мере двумя лицами. Субинституциональное поведение – реальное поведение в институциональных структурах, элементарное социальное поведение – это действительное поведение людей в прямом контакте друг с другом, где каждый прямо и непосредственно вознаграждает или наказывает другого.
Элементарное социальное поведение:
- социально (ориентация на другого человека);
- непосредственно (лицом-к-лицу);
- действительно (это реальное поведение, а не норма поведения);
- предполагает социальные нормы, которые, однако, не могут охватить всех ситуаций взаимодействия (роль и исполнение роли).
Хоманс пытался реабилитировать модель экономического человека, утилитарного действия, но осознавал, что у этой модели есть ограничения. Действительно, люди наказывают и вознаграждают друг друга в процессе обмена, но они не всегда стремятся к максимальной прибыли. Люди не обязательно полностью просчитывают свои действия и заглядывают далеко в будущее. При этом обмениваются не только деньги и материальные предметы, но и другие ценности, например, одобрение, любовь и привязанность.
Основная гипотеза Хоманса: «на уровне элементарного социального поведения нет евреев и цыган, греков и варваров, а есть только человек». Поэтому малые группы – «площадка» для наблюдения поведения в сетях межличностных отношений.
Джордж Хоманс считал, что взаимодействие людей можно понять на основе принципа поощрения и наказания — люди склонны возобновлять такие модели поведения, за которые они в недавнем прошлом в той или иной форме были вознаграждены (похвала, восхищение, любовь, деньги и т.д.).
Д. Хоманс выдвинул пять взаимосвязанных постулатов, объясняющих поведение человека. Первый – постулат успеха – состоит в том, чем чаще действия человека одобряются, тем вероятнее их воспроизведение. Второй постулат – постулат стимула – состоит в утверждении, что если стимул привёл к действию, которое оказалось успешным, то в случае повторения стимула человек будет стремиться воспроизвести действие. Третий постулат – постулат ценности – чем более ценным представляется человеку результат его действия, тем с большей вероятностью он должен его воспроизвести. Четвёртый постулат – постулат насыщения – голодания: чем регулярнее вознаграждается поступок, тем менее он начинает ценить каждое последующее вознаграждение. Пятый постулат – агрессии – одобрения. Если действие не вызывает ожидаемого вознаграждения, то действующий субъект будет демонстрировать агрессивное поведение и наоборот. Эти пять положения Д. Хоманс переносит на объяснение всех социальных процессов.