Во все времена отношение к участию женщин в армии было противоречивым При Петре I право женщин на армейскую службу было зафиксировано в Уставе 1716 г., правда речь шла об обязанностях военных медиков в госпиталях.
В конце XVIII века по указанию князя Потемкина в Крыму была создана специальная «амазонская рота». Она формировалась из молодых жен и взрослых дочерей офицеров. По воспоминаниям современников, российские амазонки отличались бесстрашием и храбростью, прекрасно ездили верхом на лошадях, метко стреляли из ружей.
Известно, что в критических ситуациях для страны женщины участвовали в боевых действиях и прославляли себя в веках. В Отечественную войну 1812г. Надежда Дурова, переодевшись в мужское платье, отважно сражалась с французами, за что была зачислена в кавалеристы. В течение десяти лет (с 1806 по 1816 г.) она служила в уланском, затем в гусарском полках, долго скрываясь под именем Александра Андреевича Александрова. Когда тайна была раскрыта и слух дошел до Александра I, тот потребовал девушку к себе. Их встреча завершилась тем, что государь позволил кавалерист-девице продолжить службу. Надежда Дурова дослужилась до чина штабс-ротмистра. Она была первая женщина-офицер, Георгиевский кавалер. Вышла в отставку в 1816 г.
В русско-японской войне участвовали жены командиров кавалерийского полка, конно-горной батареи и др.
В Первую мировую войну девушки-добровольцы переодевались в мужское платье и уезжали на фронт, покидая женихов и родителей. А в конце войны уже формировались женские отряды в Петрограде, Саратове, Киеве, Ташкенте, Екатеринбурге. Выпускницы Смольного института в Петрограде, разночинки, крестьянки и работницы сходились вместе в ударных батальонах с целью защиты Отечества, перенося большие физические нагрузки.
Так, младший офицер 28-го Полоцкого полка, уфимская крестьянка Мария Бочкарева была широко известна на Западном фронте. Она говорила, что пятнадцатичасовые ежедневные занятия для бойцов — единственный способ внушить им суровый воинский дух. Мария Бочкарева была награждена как военная разведчица Георгиевским крестом и тремя медалями. Женские формирования были результатом ее деятельности, а также деятельности супруги генерала Брусилова.
К концу войны из женщин начали формировать не просто отряды, были даже «батальоны смерти» в Петрограде, Киеве, Екатеринбурге и других городах России. Этим Временное правительство стремилось устыдить солдат-мужчин и заставить их воевать «до победного конца». «Батальоны смерти» в Петрограде насчитывали 1168 женщин-добровольцев, на фронте в боях они потеряли треть состава убитыми и ранеными. 130 женщин участвовали в октябре 1917 г. в охране Зимнего дворца.
В Гражданскую войну представительницы слабого пола воевали в пулеметных командах и кавалерийских частях, несли службу в штабах и госпиталях, были комиссарами в Красной Армии.
Активно участвовали женщины и в Великой Отечественной войне: более 800 тыс. только женщин-военнослужащих — это немалая цифра. По призыву комсомола более 550 тыс. женщин всех национальностей ушли на фронт, 300 тыс. были призваны в войска ПВО, 25 тыс. — в ВМФ. Сотни тысяч женщин работали в военно-медицинских учреждениях, подразделениях связи, дорожных частях. По линии Красного Креста 300 тыс. получили специальность медицинских сестер; готовились также снайперы, связистки, разведчицы. Женщины отважно сражались в партизанских отрядах. Были сформированы три авиаполка, которыми командовали майор, Герой Советского Союза Марина Раскова, полковники Валентина Гризодубова и Елена Берджанская. 86 женщин стали Героями Советского Союза, 150 тыс. награждены боевыми орденами и медалями, свыше 200 получили ордена Славы 2-й и 3-й степени, 4 женщины стали полными кавалерами ордена Славы.