В развитии общества довольно часто, особенно в XIX-XX веках, возникают процессы, связанные с коллективными действиями людей, не входящих в состав формальных организаций или социальных институтов и направленные либо на осуществление социальных изменений, либо на предотвращение последних. Американский социолог Р. Тернер в своей работе "Коллективное поведение" определяет социальное движение как "совокупность коллективных действий, направленных на поддержку социальных изменений или поддержку сопротивления социальным изменениям в обществе или в социальной группе". Несколько иную интерпретацию рассматриваемому социальному феномену дает известный французский социолог А. Турэн. Он утверждает, что "социальное движение является особым типом борьбы…, это конфликтное коллективное действие, посредством которого агенты противоположных классов противостоят друг другу в борьбе за социальный контроль над культурными ориентациями их сообщества . Социальное движение имеет, следовательно, два измерения: конфликт с противником и проект социокультурной ориентации". В Большом толковом социологическом словаре социальное движение определяется как широкий социальный союз людей, объединенных стремлением осуществить или блокировать аспект социального изменения внутри общества.
Под такие определения подпадает широкий круг социальных движений: экологических, феминистских, религиозных, революционных, политических, молодежных и др.
Следует отличать социальные движения от социальных институтов. В отличие от последних социальные движения высокодинамичны, изменчивы и имеют неопределенные жизненные циклы. Кроме того, социальные движения, в отличие от социальных институтов, не имеют устойчивого институционального статуса и часто не направлены на сохранение существующей системы в неизменном состоянии, а напротив, ориентированы на социальные изменения.
Социальные движения существенно отличаются и от социальных организаций. Если социальные организации в большинстве своем являются формальными образованиями с отчетливо выраженным официальным членством и фиксированными уставами, нормами и правилами взаимодействия, жестко закрепленными социальными статусами и ролями, то социальные движения не обладают такими признаками, для них характерны спонтанность, подвижность, неустойчивость культурных образцов и норм, отсутствие жестко закрепляемых за отдельными людьми социальных статусов и ролей.
Для социологического изучения социальных движений весьма существенное значение приобретает их типологизация. Правомерно выделять наиболее общие и существенные признаки движений, их своеобразные "идеальные типы", инварианты, имеющие множество вариативных проявлений.
Политические движения.
В тех случаях, когда массовые действия направлены на завоевание, укрепление или ниспровержение политической власти, существующего политического режима, государственных органов или выражаются в требованиях, обращенных к государству и другим властным органам, социальные движения приобретают характер движений политических. Чрезвычайное многообразие политических движений, вызывающих их причин, а также вовлекаемых в них социальных групп, слоев, классов лишает понятие "политические движения" аналитической строгости. Этот тип движений может классифицироваться, исходя из состава основной массы участников (крестьянские, пролетарские, феминистские и др.), мотивации (религиозные, социокультурные); целей (движения сопротивления, национально-освободительные и др.); особенностей субъективно принятой или объективно сложившейся стратегии (революционные, реформистские и др.); тактики действий (экстремистские, легалистские, гражданского неповиновения и т. п.).
Конкретные политические движения могут иметь страновой характер, т. е. охватывать значительные массы населения в одной стране. Таковыми являлись английский чартизм — политическое движение пролетариата в 1830-1850 годах, цели и требования которого были выражены в так называемой "Народной хартии" (1838 г.), аболиционизм — развернувшееся в конце XVIII - начале XIX века в США массовое движение за отмену рабства негров.
Политические движения могут распространяться и в нескольких и во многих странах, приобретая тем самым международный характер, каким было, например, анархистское движение во второй половине XIX — начале XX веках.
Таким образом, цели, ценности, программы действий политических движений возникают, как правило, не на пустом месте, а в той или иной степени соотносятся с существующими в данной стране или регионе политическими традициями. Это связано с тем, что политические движения возникают в определенных национальных или региональных политических культурах в ответ на новые социальные и политические проблемы, возникающие на определенных этапах развития общества. Так, рождаются сначала либеральные, консервативные, фашистские и иные движения, а на более поздних этапах общественного развития (скажем, в современных социально-политических условиях) появляются неолиберальные, неоконсервативные, неофашистские движения. В условиях кризисного развития тех или иных стран, порождающего массовое недовольство существующей экономической, социально-политической, культурной ситуацией, появляются и пользуются определенной популярностью различного рода популистские движения, характеризующиеся широким декларированием обещаний, далеко не всегда выполнимых при существующих экономических и политических условиях.