Общественные отношения — это отношения, который возникают между людьми в процессе их жизнедеятельности. По сути, это вся совокупная деятельность людей, формы взаимодействия между ними. В более конкретном смысле можно сказать, что общественные отношения — это многообразные связи, возникающие между социальными группами, классами, нациями, а также внутри них в процессе их экономической, социальной, политической, культурной жизни и деятельности. Отдельные люди вступают в общественные отношения именно как члены или представители тех или иных социальных общностей или групп.
Структура общественных отношений может быть рассмотрена с разных точек зрения. В соответствии с марксистской концепцией, все общественные отношения делятся на материальные и духовные. Материальные отношения интерпретируются как базисные, возникающие без непосредственного участия сознания. Их характер определяется производительными силами общества. Духовные отношения понимаются как производные от материальных отношений. Они относятся к надстроечным, возникают и функционируют, проходя через сознание людей. К духовным отношениям относятся политические, правовые, нравственные и др. С точки зрения основных видов практики, структура общественных отношений будет представлена двумя типами отношений. Во-первых, — это отношения «люди — природа» (производственная практика, преобразование человеком природы). Во-вторых, — это отношения «человек — человек» (социально-историческая практика). Структура общественных отношений может рассматриваться и с точки зрения субъектов общественной жизни. В этом случае могут быть выделены отношения, возникающие между классами, социально-этническими общностями, конфессиями, социальными и возрастными группами, индивидами и т. д.