Европейские просветители обосновали идею естественных прав человека. Однако часть просветителей не распространяли это на женщин.
В теории гендерно дифференцированного воспитания Ж. Ж Руссо, которую он изложил в романах «Эмиль или о воспитании» и «Юлия или новая Элоиза», ярко выражена просветительская идея о том, что женское начало обладает рядом позитивных качеств, которые отсутствуют у мужчин и которые оказывают важное позитивное влияние на процесс формирования мужского субъекта (С. Жеребкин, 2001).
Ж.-Ж. Руссо являлся сторонником традиционных ролей женщины. Мыслитель обосновал свой взгляд по проблеме женщин в произведении «Эмиль, или о Воспитании». Известный своими идеями о свободном воспитании, в вопросах социальном статусе женщины он оказался на более консервативных позициях.
Ж.-Ж. Руссо обосновал принцип женской природосообразности. Он считает, что «все дело в том, чтобы быть тем, чем создала нас природа». Ж. – Ж. Руссо критиковал Платона, за то, что он хотел уравнять мужчин и женщин в вопросе военного искусства: «женщина дороже стоит как женщина, но не хороша в качестве мужчины», таким образом, Ж.Ж. Руссо был активным сторонником сохранения женской идентичности, ее природосообразности.
В XIX в. в социальной мысли начал фигурировать новый термин – «женский вопрос». В чем его суть?
О.И. Шафранова отметила, что «женский вопрос» по своей сути не является исключительно женским, т. к. он включает в себя не только необходимость эмансипации, но и «вопросы взаимоотношений мужчины и женщины, семьи и брака, охраны и защиты материнства и детства – т.е. вопросы социального характера, которые затрагивают интересы обоих полов в равной степени».
Т.А. Карченкова в диссертационном исследовании дает следующее определение понятия «женский вопрос»: «совокупность проблем правового, социального, политического, экономического, ценностно-нормативного характера, от решения которых зависит общественный и семейный статус женщин».
Социализм. Идеи об освобождении женщин выразились в русле теорий о классовой борьбе (А. Бебель, Ш. Фурье, Ф. Энгельс), где женщины представлялись угнетенным классом, подобным пролетариату.
Освободительные идеи Великой французской революции в XIX веке стали опорой для феминизма, который развивался, осваивая новые идеологические и политические формы, идеи, лозунги. Но какие бы формы он не принимал, его отправной посылкой оставались две фразы: «Мужчина и женщина – вот социальный индивид», произнесенная социалистом Анри де Сен-Симоном. Другая более развернутая: «Расширение прав женщины есть общий принцип всякого социального прогресса», – сформулированная Шарлем Фурье.
Идеи западной сексуальной революции предвосхитил французский социалист Ш. Фурье, который предлагал функции традиционного брака (быт, воспитание детей, забота о пожилых) передать обществу, а мужчин и женщин, освобожденных от этих обязанностей, должны связывать лишь любовь и сексуальные отношения. Люди могут сами выбирать тип этих отношений: воздержание; частая смена партнеров; групповые отношения; длительные отношения одной пары.
Ф. Энгельс напрямую увязывает неравноправие полов с классовым неравенством, считая угнетение женщины мужчиной первой формой классового угнетения. Муж в семье представляет буржуазию, жена – пролетариат. Энгельс вывел формулу о «двойном угнетении», которому подвергаются женщины пролетарского класса в буржуазном обществе: они угнетены как класс и как пол. По мере того как женщины будут вовлекаться в общественное производство, равноправие будет усиливаться. С победой социализма в положении как женщин, так и мужчин произойдут значительные перемены: необходимость в существовании семьи отпадет, так как все ее хозяйственные функции и воспитание детей возьмет на себя общество. Тогда женщина будет по-настоящему равноправна с мужчиной, и единственной основой для брака останется любовь.
А. Бебель в работе «Женщина и социализм» предпринял анализ статуса женщины в различные эпохи. Он считал что женщинам необходимо организовать свое движение. Он активно продвигал свою идею среди немецких женщин из рабочего класса, чем способствовал его формированию. А. Бебель известен как сторонник законодательного оформления социальной защиты женщин.