Общественно-политические движения и организации, в зависимости от их связи с политической системой, могут быть институционализированными (формальными) и неинституционализированными (неформальными). Первые, если можно так сказать, преданы политической системой в качестве ее составного элемента и функционируют в соответствии с комплексом формальных правил. Вторые возникают и действуют вне системы, по правилам, не предписанным ею. Это так называемые неформальные организации. Однако в общественно-политической жизни все подвержено динамике. Возможны и взаимопревращения общественных организаций. Некоторые неформальные движения и организации прекращаются в формальные и даже в политические партии. Такова диалектика многих неформальных организаций.
Общественные и общественно-политические движения и организации в отличие от партий более разнородны по своему социальному составу. Они возникают как на классовой, так и на классово-подобной межклассовой основе.
Например, по критерию цели бывают общественно политические движения и организации революционные и контрреволюционные, реформаторские и консервативные, национально-демократические, общедемократические, экологические. По сферам деятельности: экономические, социальные, национальные, интернациональные, религиозные, научные, просветительские и другие. По месту деятельности: местные, региональные, общегосударственные, международные, действующие в парламенте (функции и другие объединения депутатов), внутри управленческих структур, в системе учебных и научных учреждений, в религиозной среде. По характеру возникновения: стихийные и сознательно организуемые; по способу организации: клубы, ассоциации, объединения, союзы, фронты; по социальному составу: молодежные, женские, профессиональные.
Какими бы многоразличными ни были общественные движения и организации, все они так или иначе призваны выполнять две основные задачи: а) выражение и реализация групповых интересов; б) обеспечение участия членов той или иной группы или сообщества в управлении общественными делами и самоуправлении, а стало быть, в реализации принципов народовластия (демократии). Отсюда и глубинные причины возникновения общественных движений и организаций: неудовлетворенность групповых потребностей и интересов через деятельность институтов государственной власти и политических партий, наличие нерешаемых структурами власти и управления экономических и социокультурных проблем.